Le récit commence en 2001 au Japon dans la ville fictive de Karakura. Ichigo Kurosaki, lycéen de 15 ans, arrive à voir, entendre et toucher les âmes des morts depuis qu'il est tout petit. Un soir, sa routine quotidienne vient à être bouleversée suite à sa rencontre avec un shinigami (死神, littéralement « dieu de la mort »'), Rukia Kuchiki, et la venue d'un monstre appelé hollow. Ce dernier étant venu dévorer sa famille et le shinigami venu le protéger ayant été blessée par sa faute, Ichigo devient lui-même un shinigami afin de les sauver.

Cependant, le transfert de pouvoir sensé être temporaire ne s'achève pas et il est forcé de prendre la responsabilité de la tâche incombée à Rukia Kuchiki. Il commence donc la chasse aux mauvais esprits tout en protégeant les âmes humaines.

Au début centré sur une simple chasse aux mauvais esprits relativement peu puissant avec un simple sabre (quoique plus proche du zanbatō par ses dimensions que du katana), l'histoire va peu à peu se diriger vers un vaste complot mystico-politique après l'apparition des premiers autres shinigami. Les batailles au sabre du commencement vont alors se métamorphoser en combats dantesques avec des armes aux pouvoirs surprenants et variés, et parfois aux proportions gigantesques