Los Angeles en 2019, la dictature s'est installée aux Ètats-Unis. Les libertés individuelles ont été abolies. Les écoles ont été fermées et les livres brûlés. La télévision est devenue l'arme suprême du nouveau pouvoir et elle règne sans partage sur le peuple. Une chaоne unique, l'ICS, diffuse 24 heures sur 24 une émission de jeux suivie par l'ensemble de la population: «The runninq man». Le principe est d'une brutalité simpliste. Les concurrents sont sélectionnés dans la population carcérale et livrés dans les bas-fonds de Los Angeles à la merci d'une équipe d'athlètes-tueurs. Les perdants sont sacrifiés en direct. Pour donner un second souffle à l'émission, le présentateur Damon Killian trouve un participant hors du commun...