Longtemps considéré comme dénué de culture, l'homme préhistorique est perçu autrement depuis la découverte, au XIXe siècle, du site d'Altamira. Ses splendides peintures rupestres, dont certaines remontent à plus de 30 000 ans, n'ont d'égales que celles de Lascaux et de la grotte Chauvet, découvertes plus tard, en 1940 et 1994. Quelle était leur signification pour les hommes de la préhistoire ? Pourquoi trouve-t-on nombre de ces oeuvres, non pas à l'entrée des grottes, mais à l'intérieur de galeries parfois très longues ? Pourquoi les artistes se sont-ils aventurés dans ces labyrinthes ? Les peintures rupestres étaient-elles l'illustration de mythes ?

Jean Clottes, spécialiste de la question, remet en cause l'idée généralement admise selon laquelle les représentations de chevaux, bisons ou mammouths servaient à invoquer le succès des chasseurs. Les artistes préhistoriques ont peut-être joué un rôle plus important, celui de guides spirituels, chargés d'établir le lien avec un monde de l'au-delà.