À la fin des années 1850, Charles Darwin révolutionne la science avec sa théorie de l'évolution.
Étudiant parallèlement les embryons, il énonce les principes de la biologie évolutive :
le concept de sélection naturelle fondée sur l'adaptation à l'environnement et la variation des individus.
Mais les mécanismes de ces processus de mutation restent pour lui complètement obscurs. Un mystère qui,
aujourd'hui, avec les progrès de la biologie et de la génétique, se dissipe.