Près de la Vallée des Rois, la tombe 33, où repose Padiamenopé, un prêtre de la XXVIe dynastie, est la plus vaste de toute la région. Deux égyptologues français tentent de comprendre le secret de ce tombeau somptueux.

Non loin du site funéraire de Deir el-Bahari, sur la rive gauche du Nil, s'étend une nécropole dont la plus grande tombe, découverte au XIXe siècle, intrigue les égyptologues. Elle se compose de vingt-deux chambres reliées par de longs corridors et réparties sur trois niveaux, s'enfonçant jusqu'à plus de vingt mètres sous le niveau actuel du sol. Bien qu'elle dépasse en dimensions celles des plus illustres pharaons, cette tombe a abrité un simple serviteur de l'empire, un "prêtre lecteur en chef" du nom de Padiamenopé qui a vécu au VIIe siècle avant notre ère. C'est un égyptologue de Strasbourg, Johannes Dьmichen, qui à la fin du XIXe siècle étudia le premier cette "tombe-palais".


S'étant pris de passion pour le mystérieux monument, il en avait commencé la description en plusieurs volumes mais mourut sans pouvoir achever son oeuvre. Depuis, la tombe n'a plus fait l'objet de fouilles systématiques. Elle fut d'abord utilisée comme lieu d'entreposage d'objets antiques, puis carrément murée par les autorités égyptiennes. Cette construction labyrinthique était-elle davantage qu'une simple tombe ' On sait que, sur les parois, d'innombrables fresques et hiéroglyphes représentent une collection presque complète de la littérature funéraire égyptienne. Mais la tombe n'a jamais été fouillée entièrement, des plans anciens montrant des puits non vidés et des départs de galeries jamais explorés. Qui sait ce que vont découvrir les chercheurs de l'Institut d'égyptologie de Strasbourg, lorsqu'ils vont la rouvrir '